美国航天飞机计划的传奇
1972 年到 2012 年，航天飞机制造了 5 架，完成了 133 次成功的飞行，两次致命事故，导致“挑战者号”和“哥伦比亚号坠毁”，14 名宇航员丧生。
之所以花这么多钱，是因为航天飞机这个项目无比复杂：航天飞机本身装有 3 台洛克达因制造的 ssme 液体发动机，发射时机身需要挂载一个巨大的，装满 60 万公斤液氧和 10 万公斤液氢。这个燃料箱是一次性的，每次在航天飞机主发动机关机 10 秒后脱落，落回地球就报废。
此外，还有两个装满高能燃料的固体火箭助推器帮助航天飞机进入轨道，这两个使用固体燃料的助推器就像两个大号的“烟火”，一旦点火就不能中断，落回地球之后还能回收再次使用。
2012 年航天飞机项目结束之后，统计显示每一次航天飞机发射的平均花费高达 18 亿美元（当前币值）。
如果没有航天飞机，这么巨大的航天器可能就得换个方式执行了
航天飞机虽然极度复杂，导致成本一再攀升，但因为巨大的业载能力，完成了一大堆非常著名的任务：哈伯太空望远镜、去木星的“伽利略”号探测器、去金星的“麦哲伦”号探测器，去太阳的“尤利西斯”号探测器，还有“和平”号空间站、国际空间站的建设任务。
如果没有航天飞机，以上很多项目可能就要发生变化，或者取消。
航天飞机计划 2012 年彻底取消之后，美国宇航员前往国际空间站，必须使用俄罗斯的“联盟”号飞船，美国暂时没有能够往返地球和太空之间的飞行器。
航天飞机之后的项目越来越实际了
1970 年代“阿波罗”计划结束之后，nasa 的重心第一次转向，启动了航天飞机计划。小布什总统之后 nasa 第二次转向，精力主要围绕行星际探索计划。
从 1975 年到 2017 年，nasa 绝大部分的年度预算都没有超过联邦预算的 1%，大部分都徘徊在 0.5% 左右。但同时开展了很多著名任务，比如针对行星的“机遇号”、“勇气号”、“好奇号”火星车，“伽利略”木星探测器、“卡西尼-惠更斯”土星探测器，还有尚未发射的“詹姆斯·韦伯”太空望远镜。
“伽利略”号探测器飞行了 14 年，对木星、小行星进行了长期研究。1994 年苏梅克-列维 9 号彗星撞击木星时，伽利略号完成了较近距离的观察。
“卡西尼-惠更斯”土星探测器工作了 13 年，携带的惠更斯号着陆器在“泰坦”上登陆，让人类重新认识了土星。
“机遇”号火星探测器 2003 年发射，计划 2004 年登陆火星，执行 90 天的探测任务。但时至今日，“机遇号”仍然在工作，在火星上行驶了超过 40 公里，是走得最远的外星无人探测器。
总的来说，nasa 这些年开展的项目，都是看上去挺花钱，但都有明确目标的长时间计划，比如“机遇号”火星车，总预算 4 亿美元，但实际上已经超期服役了 40 倍，按天计算的话，这台远在火星的探测器每天也就花掉 10 万美元。
实际上，nasa 那些看上去目标太飘渺的项目，因为国会不可能通过，根本没有办法投入预算。
比如小行星防御。nasa 有一个“小行星地面撞击预警系统”（atlas），这个项目主要用地面望远镜监控小行星项目，主要交给夏威夷大学进行，总预算只有 500 万美元。nasa 还与欧空局有一个“双小行星转向测试”（dart）项目，这个项目的目标是发射一颗卫星，让一颗小行星转向。这个项目今年没有预算，明年的预算预计 6000 万美元。
还有比小行星防御更虚无缥缈的项目，比如监控 ufo。几天前，纽约时报报道，2012 年之前，一个叫做“先进航空威胁识别项目”（aatip）的项目有 2200 万美元的预算，主要工作外包给了 nasa 的承包商毕格罗航空航天公司（bigelow aerospace），这个项目的主要目的非常明确，就是调查地球出现的不明飞行物，也就是“ufo”的真实情况。
纽约时报的文章显示，这个看起来很难有预期回报的项目已经被关闭，而知情人士说，这个项目政府不再拨款了，项目转给了私人公司进行。
